গণিতশাস্ত্রের মূল ভিত্তি হলো সংখ্যা। শুধু গণিত নয় বিজ্ঞানের বিভিন্ন শাখার ভিত্তি প্রতিষ্ঠিত এ সংখ্যা তত্ত্বের উপর। সংখ্যার ধারণা গণনা হতে উৎপত্তি যা গণিত জগতের জন্য অত্যন্ত অপরিহার্য। সভ্যতার শুরুতে মানুয়ের প্রয়োজনেই সংখ্যার ধারণার উদ্ভব ঘটে। আর এ সংখ্যার ধারণার ক্রম বিকাশের ফলে বিকশিত হয়েছে আজকের গণিত জগৎ তথা বিশ্বজগৎ। সুতরাং সভ্যতার অগ্রগতিতে গণনা পদ্ধতির উদ্ভাবন মানবজাতির অন্যতম শ্রেষ্ঠ কৃতিত্ব। তখন বিভিন্ন চিহ্ন বা প্রতীকের মাধ্যমে গণনা কার্য সম্পন্ন হত। সম্ভবত মানবজাতির জটিলতম আবিষ্কার হল সংখ্যা, বিন্দুর মত সংখ্যারও কোন অস্তিত্ব নাই। একে স্পর্শ বা অনুভব করা যায় না। সংখ্যার প্রতীককে অংক (Number) বলে। গণিতবিদ Leopold Knonecker বলেছেন, "God made the integers, all else is the work of man." বিভিন্ন দেশে গণনার জন্য বিভিন্ন চিহ্ন বা প্রতীক প্রচলিত আছে, রোমান গণনার জন্য I. II, IV... Х. I. M......... ইত্যাদি প্রতীক ব্যবহার করেন। আজকাল আমরা 1, 2, 3. ইত্যাদি অংক ব্যবহার করি, কিন্তু ইহার আবিষ্কার নিয়ে মতভেদ আছে, কেউ কেউ মনে করেন চীনারা বা ভারতীয়রা আবিষ্কার করেন ।